主人公洪三携母亲和好友齐林到上海投靠严华，卷入两大公司权益妥协严华此时是一名码头工人，他不畏强权被推举为工人首领。洪三则仰仗机智屡次在凶险的上海滩转危为安。洪三与忠义之士沈达义结金兰，与来上海报父仇的林依依在斗智斗勇中成为莫逆，女扮男装的林依依爱上洪三。洪三接近富家女于梦竹，于梦竹爱上洪三。严华遇险，为共产党人李新力所救，参与共产党。林依依为报仇铤而走险，洪三与其奔走天涯。林依依遇难，洪三重回上海滩。在严华和李新力提高思想的感染下，洪三坚持来之不易的“美妙生活”，为护送李新力分开上海倾其一切甚至生命。洪三逐渐懂得，共产党率领的这条路途，才是他所想追求的远大前程。